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人物：カイ クレイ
場所：王都イスカーナ
ＮＰＣ：クレア
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「怪しい！」
ビシッ！ とクレアが指を刺したその先には、全身黒ずくめの服で顔まで黒布で覆い、目も黒い色眼鏡で隠した女がいた。
その体型と声から女と予測できるものの、それ以外はこれ以上ないほどの徹底した隠しぶりから怪しさ以外の感想はもてそうにない相手であった。
「……いえ、あのね、ほかにもっと定番の言葉とかあるでしょ？」
なぜかトホホな感じで黒ずくめが肩を落とす。
「ひょっとしてカラスか？」
「ふふ、好きによんで良いわよ」
クレイは相手からは敵意を感じなかったが、それでも緊張を解かずにいた。
カイをみると、さりげなくクレアをガードしやすい位置に移動している。
「待ちなさいよ。私は助けてあげたつもりなんだから」
そういって指し示したほうをクレイが見に行く。
まさかこんなことで油断させるつもりもないと思ったものの、万一を考えてクレアにはカイをつけ自分もカラスに目を向けたまま木々の向こう側を見る。
「銃か」
そこには争った後があり、いくつかの血だマリとそれによごされた銃が落ちていた。
「そう、銃はそれほど一般的でないし、こんな維持費のかかるものを持つのは専門のスジ者か、そうでなければ趣味多き貴族様ぐらいってね」
ね、とでも言いたげにカラスが説明をつける。
「事故にできる、か？」
すぐに返したクレイに、カラスも感心したように頷く。
「へー、頭は悪くないみたいね」
二人はたんなる情報確認ぐらいのつもりだったが、その会話でクレアの表情がこわばるのを見逃さなかった。
カイもクレアの前にいたために表情は見えなかったものの、その緊張感が変わったのを感じていた。
「で、あんたはここのお宝をねらってるんだろ？」
カラスは誰も傷つけずに盗む、そうはいっても盗賊は盗賊。
伝説に語られる過去にも人助けの話はきいたこともない。
「ふふ、大人の女にはいろいろあるのよ」
助けはしたものの事情を語るつもりはないらしい。
賊をかたづけた後もこうして残っていたのは警告のつもりだったのだろうか。
(だがまてよ。カラスはここにいるし公女を殺す理由もないだろう。助けたってのはあの秘石の一族と大公の関わりが推測どおりなら納得もできる。だが殺しを仕組んだのはだれだ。神殿はカラス……秘石の琥珀を追っていても、公爵家のスキャンダルに関心はないだろうから、クレアをマークするとも思えないし、なにより殺す理由は皆無だ。だとすると、だれがクレアを……？)
たんなる家で娘を拾っただけなのに、追い返すだけではすみそうにない。
そういえば前にあった公爵家の追っ手も、単なる捜索隊にしては剣呑なやつらだった。
もし一緒にいたのがカイでなくほかの同僚ならきられていたかも知れないのだ。
「さて、今日は警告にきただけだから大人しくかえさたてもらうわ」
「へー、俺たちが捕まえるかもって思わないの？」
「ふふ、まだ何もしてないのに？」
あっ！とおもわずクレイとカイは目をあわす。
確かにそうなのだ。
カラスとクレアについていろいろやってるうちにすっかり呑めりんでいたが、いまの彼女はまだ「カラス」でないのだ。
「あなた達がどうして私のことに気がついたのは知らないし、思ったよりも腕も頭もいいのはわかった。でも、もうやめなさい。ただの下級騎士が命を張っても意味ないわよ」
そしてクレアのほうを見つめて、こちらにも諭すようにいった。
「お嬢様。逃げていても何もならないのよ。そのせいで巻き込まれる人も出てしまった。戦う気がないのならせめて大人しくしていなさい。あなたにとっては籠の中こそが安全なのだから」
「って、もうちょっと説明してくれよ」
そのまま向こうに歩き出しカラスを、慌てたようにクレイは呼び止めたが、やはりとまるはずもなくそのまま姿を消す。
後を追うわけにもいかないので、仕方なし頭をかく。
「だー、もう。いいさ、とりあえず屋敷中が安全ってならまずはそこだ」
「クレイ……」
クレアが不安そうな顔をはじめてみせる。
カイは彼女の方を押すようにうながす。
「事情はそのあとで、だな」
「カイ！」
あいも変わらず愛想はなかったが、カイの言わんとすることがわかってクレアは明るい表情を取り戻す。
「ま、そーいうこった。こんなわけわからんまま放り出せるかよ」
「さ、こっちに抜け道があるのだろう？」
「う、うん。こっちの道はウルザしか知らないのよ」
元気を取り戻したクレアが再び道案内をはじめる。
そして、先よりもさらに警戒しながら二人も続いた。
(ウルザしか、か。だが、ここに罠を仕掛けたやつも知ってたわけだ)
まずはウルザだ。
例え顔はわからなくても、その仕草ひとつからでも過去にあった相手なら見破る自信はある。
暗殺は別口と思うがウルザは別で疑いがあるのだから。
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人物：カイ クレイ
場所：王都イスカーナ
ＮＰＣ：クレア
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壊れかけた祠がひっそりと佇んでいた。
木陰に紛れるように。誰かを待ちくたびれたかのように。静かに。
「ココ、他の人には秘密だからね？」
クレイとカイを先導して歩いていたクレアは、唇の前に人差し指をそっと立てた。
もちろん、二人とも口外する気は毛頭ないのだが、
「わかってるよ」
「ああ」
小さく肩をすくめて答える。
彼女は目元をほころばせると、手招きをしながら蝶番の外れた扉の隙間に入ろうとした。が、袖をクレイに掴まれ、首を傾げながら振り返る。
「あー、念のため聞いておく。」
「ん？何？」
「何処に続いてる？」
「私の部屋のクローゼット」
それ、本当に安全なんだろうか。
「だいじょぶだいじょぶ。最後の扉は内側からしか開けられないから」
昔からある王城等には、緊急時の脱出路が設けられていることがままある。主の寝室、要人の客室、場合によっては台所の竈の奥なんかにもあったりするのだ。
「中は迷路になってるから、ちゃんとついてきてね～」
意気揚々と歩き出すクレアに、二人はついて行くしかなかった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
あっちこっちに曲がるのだが、彼女は迷わずに歩き続けた。
（目印らしきもの、見つからないよな）
（馴れてる、な）
ちょっと試しに振り返ってみれば、一本道に見えた所さえ枝分かれしている。
行きは良い良い帰りは怖い。侵入者にも逃亡者にも、迷路は優しくないらしい。
「そろそろだよ」
最後の階段を上った先は、行き止まりのようだった。
取っ手もなければ、隙間もない。
「かん、かかん、かん、かかかかかん、かん、かん」
何処から取り出したのか、クレアは細い金属棒で一カ所を突き始めた。
おもむろに、耳を壁に寄せる。
『とととん、とん、とととととん、ととん、ととん、とととととととん』
それは、壁の向こうからの返事だった。
「ウルザが待ちくたびれたって。人払いをしてから開けるからもう少し待ってね」
待つことしばし。
取っ手すらなかった壁は、面白いほどスムーズにスライドした。明るさに目がくらんだ。
「クレア様、お待ちしておりました」
光を背に立つのはドレスの女性。顔はまだよく見えない。
声質は若干クレアに似ているような気もする。
「……おとが…………したか？」
扉の向こうから誰かの声がする。
「しばらく一人になりたいのよ。誰も部屋に近づけないで」
クレアの声で答えたのは、クレアではなかった。……ウルザだ。
ようやく見えてきた顔。クレアのドレスを着て影武者が務まるほどの、双子かと見間違うほどの、クレアにそっくりな女性が立っていた。
「クレア様はあちらで湯浴みとお着替えをなさってください。お二人は……何からお聞きになりたいですか？」
少なくともさっきの＜カラス＞ではない、カイはそう思った。
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人物：カイ クレイ
場所：王都イスカーナ
ＮＰＣ：クレア
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「ってこたぁー、あんたがカラスなのか？」
クレイはあきれた様にいった。
いきなり初対面で「何から聞きたい？」はないだろう。
「ふふ、さあ？ 私がクレア様としてここにいたのは家のものなら誰でも知っていますよ。第一、数日とはいえ公人もよく訪れる大公家の姫が行方をくらませていたのでは、影でもつかわない限り話に上らないわけないでしょ？」
とぼけている、というより、全てを知った上でかわされている感じにクレイもうめくしかない。
隊に通知が来たのも、クレイとカイがクレアを助けたつもりのことが、かどわかされたと誤解されたからだし、もし三人が出会わなければ、人知れず終わっていたかもしれない。
それはつまり、ウルザが影の仕事をしていた証拠ともいえる。
「ぐ……、だったらさっきの聞き方はおかしかねーかよ？」
「あら？ たいていの人は私とクレア様を一緒に見たら、いろいろ聞きたくなるみたいですので」
これも実にさらりとかわす。
横にいるカイにははっきりとクレイの不利がわかった。
(……)
とはいえ、クレイが口で勝てない相手にでしゃばるつもりはもうとうない。
カイはそれとなくウルザを観察するにとどめた。
「……大公が追っ手をかけていたってのは屋敷のものもしらないのか？」
「ええ。というよりも、影かどうかを詮索しないようになってるのよ。入れ替わりを知るのはごく一部よ」
苦し紛れに聞いてみたのだが、その答えがクレイには気になった。
(完璧な影の使い方だ)
二線級の警備では影を立てても周囲の反応で見分けがつくことは良くあることだ。
影を影として置くのでなく、どこまで本人として置くのかは気を使うべきところとしては最たるものかもしれない。
(ただし、最重要人物ならだ。大公本人ならともかく、なぜクレアに？ 過保護にしても過ぎるってもんだ。だとすると……)
大公にもウルザにもクレアこそがもっとも危険とわかっているということだ。
「……カラスはなんで琥珀を狙うんだろーな？」
クレイは、ふと思いついたように話を変えた。
ウルザもカイも戸惑いを浮かべてしまう。
「まーここで細かいこと言っても仕方ないから結論から言うと、奪われたものを取り戻しているんじゃないかって思うんだよな」
「……」
「カラス、琥珀、神殿、それらの中心に大公家、ならクレアはどんな位置にいるんだ？」
「……私もひとつきいていいかしら？ あなた達はなかなか頭は悪くないようなのに、この件にかかわるのが危険を伴うことに気がつかないの？ もし金儲けをたくらんでいるなら忠告しておくけど、そんなに甘いはなしではありませんよ」
そう、クレイの推測では神殿はひとつの民族を根絶やしにしている。
いやそれどころかうわさでは、ここ数十年の戦争のほとんどにかなりふかくかかわっているともいわれている。
流れ者のカイは言うに及ばず、下級貴族のクレイも平気で消せる相手だ。
「あー、なんていうか……」
クレイは少し言いにくそうに頭をかきながら、ちらりとカイと目をあわせて笑う。
「知らないならともかく、あんな子が難事に巻き込まれてるのに、ほうってはおけないってね」
おなじくカイも少し笑いを含んだように後を続ける。
「なにしろ、王都の民を守る治安警備隊の一員でもあるから」
その二人の様子に真実を嗅ぎ取ったのか、ウルザもそれまでのどこか攻撃的な気配をけし、思いもかけずやさしい笑みを見せる。
「後ひとつ。あなた達ははじめから私がカラスかその関係者と思っているようだけど、なぜかしら？」
カラスとウルザ。
かつてのカラスとの関係、先のカラスと思われるものとの関係。
本人なのか、それともカラスとはひとりでないのか。
はっきりしたことはわからないままだが、たしかにクレイもカイもウルザをはじめから『関係者』としてみていることを隠してない。
「‘緑の義賊団’のカシューだったか？」
めずらしくカイがつぶやくようにして口にしたのは、ある意味すべての始まりをもたらした名前だった。
「そう。かの英雄とも言われたカシューが見たんだそうだ。大公家にカラスが入り込んでるってな」
さすがのウルザも、あまりにも唐突に出てきた名前に目を丸くする。
「そう、あのカシューが……」
どうにも手強そうな相手ではあるが、そのウルザを驚かしたことにおもわず喜んでしまうクレイであった。
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人物：カイ クレイ
場所：王都イスカーナ
ＮＰＣ：クレア ウルザ
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「そう、あのカシューが……。」
目を丸くしたウルザは、驚いた表情を隠そうとはしなかった。
（もう少し動揺を隠そうとしそうなものだが）
カイの予想は外れているのだろうか？彼女は思っていたほどの影らしさがない。
それとも、わざとそう振る舞っているというのか。だとしたらこの女は怖い。
「そろそろクレア様のお着替えをお手伝いしなければ」
こちらに向ける表情は笑顔。
何かを言いかけたクレイを手で制して、優雅に背を向ける。
「本当に面白い……」
最後の一言は独り言なのか、こちらへの投げかけなのか。
彼女は扉の向こうに消えた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
カイがクレイに視線を移すと同時に、二人の視線がぶつかった。
何かを言おうとしているのだが適当な言葉に行き当たらないような歯痒さ。
結局口火を切ったのはクレイだった。
「彼女に会って、どう思った？」
「……ツワモノだな」
「ああ、一筋縄じゃいかなそうだ」
頭を掻くクレイから視線を外し、カイは彼女の消えた扉へ視線を向ける。
「ツワモノというのは強者という意味だけじゃない。あれは兵だ」
「……どういう意味だ？」
「組織に存在する影、だ」
クレイの視線も同じ扉へ向いている。
「神殿、大公家、どちらでもないだろうしなぁ」
「……＜名を消された民族＞……そう考えると琥珀に特別な価値が出てくる」
「根絶やしにされたはずだろ」
「全てを消し去るのと一部の者が地下に潜るのとではどちらが容易だと思う？」
「んー……だな」
カイはクレイに向き直ると、これまでよりも更に小声で付け足した。
「そして、クレアの母は素性が知れない」
「おい！」
「彼女をその民族の長の直系ではないかと考えていたのだが……」
カイの考えはこうだった。
クレアの母は＜名を消された民族＞の長の家系の者ではなかったか。
大公家はそれを承知で、情報を隠匿したのではないか。
その民族の影の組織が＜カラス＞ではないのか。
集められた琥珀はすべて＜名を消された民族＞のものだったのではないか。
クレイは頭を抱える。
「そうだと仮定して、クレアは何故狙われる？」
「神殿に情報が漏れた、と考えるのが妥当か」
ガチャリ。
扉が前触れもなく開けられる。
「本当に面白い推論ですね。一大叙事詩でもお書きになるのかしら？」
メイド服に着替えたウルザと思われる女性。
というのも、状況証拠でしかないのだ。
彼女がクレアではないという証拠など、何処にもない。
何処まで信じて何処まで疑えばいいのかも計りかねる。
「クレア様は旦那様へご挨拶を済ませてからいらっしゃいます」
お茶でもどうぞ、とトレイにはティーセットとクッキーが乗っている。
「是非あなたの考えがお聞きしたいですね、クレイ・ディアスさん？」
何処から聞いていたのだろう。
いや、全部最初から聞いていたのだろうか。
二人の考えを余所に、彼女はお茶の支度を始めた。
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人物：カイ クレイ
場所：王都イスカーナ
ＮＰＣ：クレア ウルザ
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イスカーナ貴族の最高位である公爵のなかでも、特に力を持つ三大公の一つ。
後ろ暗いころの一つや二つあっても不思議ではない。
だが、カイの推測どおり（というか、クレイとしても同じような考えにいたっていた）なら、単なるスキャンダルではすまない。
家の存続云々を問題にする以前に、ハーネス家は神殿を完全に敵にしていることになる。
「俺の考えっても、カイのとそんなに違わねえよ」
クレイは目の前で銀のトレイから実に高そうな茶器を下ろし、手際よく用意を整えるウルザをみながら肩をすくめた。
「付け加えるなら、大公もカラスもクレアには何も知らせたくないらしいってことだな」
そのためのウルザだとしたら、カラスが大公の秘宝を狙っているよりも腑に落ちる機がする。
テーブルの用意を終えたウルザは相変わらず笑みを絶やさずに首をかしげる。
「でも、そこまで複雑にしなくても、その民族の生き残りが大公に復讐しようと近づいてるのかもしれませんよ。なにしろ、当時の戦争の指揮
官なわけですし」
今の発言は暗にウルザと＜名を消された民族＞の関わりを認めているともとれるものだったが、クレイはあげ足を取らなかった。
「あんたがクレアのお付になってどれくらいだ？ 詳しくはしらないが、昨日今日なわけはない。宝にしろ大公自身にしろ、機会はいくらでもあったはずだ」
クレイの話に頷きながら、カイもつづけた。
「それに、影としてのシステムを徹底するのも口で言うほど簡単ではない」
二人が単なる勘だけでなく、しっかりとした推察を行っていることがウルザにもわかったのだろうか。
あいかわらず笑みを崩すことはないが、どこかとぼけたような気配も消えた。
「これが最後の忠告になります。使い古された言葉ですが、長生きをしたいなら手を引いたほうが懸命です。……クレア様は私たちが命をか
けて守りますから」
「別に大公家の揉め事や、あんたの一族のことはしらねえよ。ただ、俺たちは琥珀のカラスを追っているだけだからな」
結局推測を重ねておおよその事情を察したとはいえ、ウルザ自身のことやカラスのことについてはっきりとした説明を聞けたわけではない。
相手の様子と状況分析から手探りでの推察では、あたりもはずれもありはしない。
ウルザは食えない相手であったが、クレイも相手に習ってすっとぼけることにしたのだ。
「不確定要素を抱え込む、っていうのも悪くない」
カイも気を使ってるつもりなのか、あさってのほうを向きさりげない風を装いながらつぶやく。
神殿側からすれば、＜名を消された民族＞とも大公家とも神殿とも利害関係のないクレイ達はノーマークのはず。
この先知られるとしても、たいして注意を払う相手とは考えないだろう。
カイはそうした不確定要素こそがおおうにして事態を急転させることをいっているのだった。
ウルザもカイのいっている意味が理解できると、あきれたように首を振る。
そのとき、外の扉が軽くノックされる。
「すいません。青の間にて閣下と姫さまがおまちです。」
ウルザが虚をつかれたような顔をする。
クレイとカイは秘密裏に入ってきたのだし、もともと褒美をもらいにきたわけでもない。
クレアが挨拶を済ませたら、すぐにでも家を抜け出すとよそくしていたのだが。
「あっ！ そうか、すっかり忘れてた。」
そう、クレアにとってはカラスがどうとか家の事情とかは知らないことで、そもそもは政略結婚をいやがっていて、クレイたちが何とかすると約束したから家に戻ってきたのだ。
「……手をひいとくべきだったか？」
珍しく冗談めかした口調でカイがお茶をすすった。