Terra Ｒomance過去ログ

ＰＣ：レオンハルト
ＮＰＣ：アナスタシア　ユリアン
場所：シカラグァ連合王国・直轄領
―――――――――――――――――――――――――――――――――――

「アナ様に何をした！？」
　開口一番、凄い剣幕で怒鳴られた。
「こっちがされたんだクソガキ！」
　大人げなくもやけくそ気味に大声で応戦する。

　この声変わりも終わっていない子供が部屋に入ってきたのは、何かの薬湯を持って
のことだった。あの女が御前試合とやらを見に行くとかで、他の見合い相手を引き連
れて出かけたのが少し前。これ以上のチャンスがあるか？と逃げる算段をしていたそ
んなとき、重々しく扉が開いたのだった。
　無言で部屋に入ってきて、無言でテーブルにトレイを置いて。
　向き直って開口一番がコレだ。訳が分からない。

「アナ様にオッサンが似合わないって事くらい分かるだろ！！」
「知るか！！」
　まったく迷惑な話である。
　望まないことに巻き込まれた挙げ句に逆恨み。冗談じゃない。



　多分、いろんな事が限界だったのだと思う。
　普段なら相手にもしないような、自分の半分かそれ以下の年齢の子供に向かって怒
鳴り散らし、相手も引かないモノだから双方の息が切れるまで続け、
「はぁ、はぁ、はぁ……って、オマエ何者だ」
　そこへ来て初めて、相手の名前すら知らないことに気付く。
「アナ様の……相談役にして、はぁ、はぁ、宮廷魔術師見習いのユリアンだ！！」
　肩で息をしながら威勢のいい返事が返ってくる。
　なるほど、よく見ると魔術師っぽい服装の様な気もする。
「相談役って暇つぶし相手だろ。見習いごときがデカイ口叩くなよ」
　息を整え、水差しに手を延ばす。喉が渇いて痛いくらいだ。
「大魔術師ローウェン様の弟子をナメるなよっ！　私は大事な薬草集めだって言い使
っているんだぞ！」
　何かが、引っかかった。水差しに延ばした手が止まる。

「ほう……そりゃえらい下働きだな。小間使いか？」
　止めた手をなんとかもう一度動かし、何事もなかったように水を飲む。
「ローウェン様は凄い方なんだ。私はその薬を作る手伝いもしているんだ」
　得意げに胸を張るそのガキに、オレの不幸もお前達のせいかと怒りを憶える。……
が、何とか自制。もう一杯水を飲んでから、ふふんと見下してやる。
「手伝ったところで極秘の新薬だろ？　作り方も分からないクセに威張るなよ」
　身長差が頭二つ分くらいはあるだろうか。その高低差で見下ろすとそれなりの威圧
感があるはずなのに、相手は怯みもしない。
「……ふっふっふっふっふ」
　肩を揺らし笑う様は子供らしくなくて滑稽だったが、その次の言葉が吹き出そうと
する顔を凍り付かせた。
「ローウェン様のレシピの控えを持っているのはボクだけなんですよ～？
　もちろん解毒薬のレシピだって持ってるんですから」
　この子は自分が機密を漏らしたことに気付いているのだろうか？

　利害の一致だ。
　このガキは俺があの女に近づくのを嫌い、俺はあの女から逃げたいと思っている。
　だから。
「……頼みがある」
　まじめな顔でそう言った。
「お前の話など信用できるモノか」
　そう横を向くガキに、言葉を続ける。
「誤解があるようだが、俺は彼女と結婚するつもりなどない。ここにいるのは薬を盛
られたからだ。出来ればここから出て、一生彼女と合わない生活が送りたいと思って
いる」
「……」
　ガキの動きが止まった。
「だからここから逃げる手伝いをして欲しい。利害は一致するだろう？」
　なるべくトゲのないように。出来るだけ声をひそめて。

「……話を聞こう。き、聞くだけだぞ！？」
　少しの沈黙の後、宮廷魔術師見習い様は手近な椅子に腰掛けた。



　事情を簡潔に説明する。
　元々見合いには乗り気ではなかったこと。何故か理由はよく分からないが気に入ら
れてしまったらしいこと。そして、自分を帰さないために新薬を盛られたこと。
　彼女に迫られたことは敢えて伏せておいた。神経を逆なでするだろうとの配慮から
だが、詳細を説明しようにも子供には刺激が強すぎる。聞かれると困るというのが本
当のところかもしれない。
「……信じられないね」
　そう言いながらも、声は半分以上信じかけていた。もしかすると新薬を持ち出すよ
うに頼まれたのはこの子だったのかもしれない。
「じゃあ……そうだな。ちょっと手、貸してみろ」
　指の関節付近に小さな切り傷を見つけたのだ。よく見ると手の甲にも無数の傷があ
る。
　こちらから手を延ばすと反射的に手を隠し、真っ赤になってだれも聞いていない弁
明を始めた。
「こ、これは今朝、実験中にヘマしたりなんかしたんじゃないぞ！」
　自分からやったと言っているようなモノだ。
「いいから貸せ。証拠を見せてやる」
　強引に手を引き寄せ、一か八か舐めてみる。
　何を？　勿論相手の手の甲だ。好いた相手でもない子供相手に何をやっているんだ
か。
　相手が体を硬直させるのが分かったが、そんなことに構っていられない。
「！？」
　思った通り、舐めた部分の傷が治っていた。
　深い傷で効果があるかはしらないが、この程度の浅い擦り傷には有効らしい。
「あの猫に舐められた。それ以来味覚がおかしいからそういうことなんだろう」
　手を無造作に放り出すと、それだけ言った。
　顔を真っ赤にしてこちらを睨むこの子に真意は通じただろうか？
「あ、あんたはすぐに出て行くべきだ！！」
　あーああ、涙目になっている。が、構ってられるか。
「解毒薬があるんだろ？　逃げるのとその薬を手に入れるために協力者が必要だ」
　目を見て、真剣な声色で。
　こっちは命が掛かっているのだ。子供だからって容赦してられるか！
「……わかった。部屋を出て見張りの気を逸らすからその間に……」
　道順の説明が始まる。
　何度も頭の中で反芻しながら、二人は同時に頷いた。



　　†　†　†　†　†　†　†　†　†



　部屋を出たその子は、扉の前に見張りに声をかけた。
「申し訳ありませんが、アナ様のお部屋の模様替えを頼まれているのです。家具など
私では動かせませんから、あなた方の協力を仰ぐようにと……」
　勿論扉はまだ閉まりきっていない。というか、声が聞こえるように扉に物を挟んで
隙間を開けているのだが。
「しかし、交代の者が来ないことには……」
「アナ様のお帰りまでに間に合わなければお叱りを受けてしまいます。薬でしばらく
は眠っているでしょうから今のうちに頼みたいのです」
　しばらくのやりとりの後、廊下の向こうへ足音が遠ざかっていく。
　焦る心を抑えつつ、音が聞こえなくなるまで待ってからそっと扉を開けた。
　誰もいない。
（よしっ）
　音がしないよう、慎重に扉を閉める。
　部屋を覗き見たくらいでは逃げ出したことに気付かれないように、上着も壁に掛け
たままにしてきた。ベッドには詰め物までしてある。靴を片手に薄着なのは何とも心
許ないが、今は贅沢を言っていられない。
　道順は暗唱できるほど完璧に記憶済み。彼らが去った反対の方角へ素足で走る。靴
を手に持っているのは、音の響きやすいこの廊下対策だ。冷たかろうと我慢我慢。
　これであの子と合流し、薬をもらってさようなら。
　上手くいくことを祈るしかない。
（上手くやってくれよ……アナ様のためなんだからな）
　声に出さずにそう祈る。自分は見つからないことに力を注ぐ必要があるのだ。



　　†　†　†　†　†　†　†　†　†



　一部の関係者しか通らない廊下を駆け抜け、更に薄暗い北側へと回り込む。
　あの子供の情報によると、この通路は魔術師とその弟子しか使わないらしい。魔術
師達に提供されている研究棟への通路だかららしいのだが……。
（……何故誰もいない？）
　途中、所々に隠れながら、周りの気配を窺いつつ進んでいるのだが。
（こんなに上手く行っていいのか？）
　誰もこの廊下を通らないのだ。
　普段もあまり使われておらず、殆ど自分専用の道だとあの子は自慢していたが、そ
れにしてもこう上手くいくと勘繰りたくなるではないか。
　そう、あの女に躍らされているのではないかと。
（……あの女ならやりかねないが、この機会を逃せば次はないだろうし……）
　それでも自分には道がないのだ。やるしかない。
　子供の指示した部屋まではもうすぐだ。



　　†　†　†　†　†　†　†　†　†



　結局、狭く物の多い部屋で半日近く待たされた。日が傾いてきている。
「……はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……」
　盛大に溜め息も出るというものだ。
　おそらく本当に模様替えをやっていたのだろう。戻ってきた子供はすまなそうに、
そして疲れた笑顔で紙袋を差し出した。
「予定よりずいぶん待たせて悪かった。夕飯は部屋で取るからと、夕飯分と夜食分を
詰めてもらったんだ。食べていいよ」
　ぐぅ。図ったかのように腹の虫が鳴く。こんな時でも腹は減るらしい。
「……すまん」
「いいって」
　二人で黙々とサンドイッチを食う。
　飲み物はフラスコと漏斗でコーヒーを入れてもらった。なかなか美味だ。
「で、薬の方は？」
「うん、その事なんだけど……」
　言いづらそうな語尾の濁し方に、イヤな予感がする。
　が、相手が切り出すまで根気強く待った。ああ、勘違いでありますように。
「……薬が持ち出されてた。材料も揃ってない」
　やっぱりか。あのお姫様に躍らされていたというのか？
「で、でも、レシピはあるよ。材料と分量を書いたメモをあげる」
　そう言って差し出されたメモには、知らない字が踊っていた。
「……読めん」
「あー……古代ナジェイラ語だから」
「そんなもん、読めるか！」
　思わず声が大きくなって、慌てて声をひそめる。
「……お前は作れるのか？」
「うん、材料さえ揃えばね。だってコレ調合したのボクだし」
　なんだと？
「えーと、偉いお師匠様が新薬作ったんだよな？」
「そうだよ。で、解毒薬はボクが作った。言ってなかったっけ？」
　聞いてない。
　混乱する頭を抱え、考えを整理する。
「あと必要な材料は幾つくらいあるんだ」
「えーと、コレとコレは買えるとしてもコレは……」
「幾つだ」
「竜の髭と火蜥蜴の牙と銀真珠、かな。あとはどうにか手に入ると思うよ」
「……どれも聞いたことねぇ」
　普段全く縁のない名前ばかりだ。なんかもう聞くことすら放棄してしまおうかなと
思ったが、そういうワケにもいかない。
「だろうね。おかげで入手困難。手に入れてくれたら薬作ってあげてもいい」
　ぶつぶつ言いながらレシピとにらめっこをする子供の言葉を、聞き逃しはしなかっ
た。
　丈夫そうな背負い袋を部屋の片隅から見つけ出し、ついでに革のマントを身に着け
る。雨風にも強そうなそのマントは、クローゼットから拝借した。
「あ、ローウェン様のマント……」
　小声の訴えなど聞こえなかったことにする。身支度を整えながら、聞いた。
「そういえばお師匠は？」
「ソフィニアまで出かけてくるって。一月じゃ戻らないと思うよ」
「いつ発った？」
「一昨日かな」
　……彼女の陰謀のような気がしてならない。が、逃げないわけには行かないのだ。
「よし、必要な材料を用意してくれ」
「……って、今用意したって作れないよ。材料足りないんだもん」
「そもそも名前を聞いたところで、何処で手に入るか知らないんだぞ」
　それもそうかと頷く子供。お前実は騙されやすいだろ、と不憫に思わなくもない。
「じゃあ油紙で包んでおく。お金までは用意できないけど、オジサン頑張ってね」
「オジサン言うな」
　木の根やら何かの尻尾やら、丁寧に包んでくれた。持ち運ぶのに不便な材料もある
からと、すりつぶす器具も持たせてくれる。
「じゃあ、二度とアナ様に近づくなよ。こっちから出てここを通れば人に遭わないか
ら」
　手を振り送り出そうとするそのこの手首をおもむろに掴んだ。さっきのことを思い
出したのか、ビクッと体を硬直させるその子に、非常な言葉を投げる。
「悪いな、お前にも来てもらう」
「……はぁ！？」
　そう言って口を塞ぎ、毛布にくるんで抱え上げた。軽い。じたばた暴れようとして
いるものの、力で敵うはずもなく。
「解毒薬が効いたら、解放してやるよ。あ、後な、男色の気はないから安心しろ」
　なんの気休めにもならないなと思いつつ、子供を肩に担ぎ、裏口から脱出した。

ＰＣ：レオン、ピエール
場所：シカラグァ直轄領
ＮＰＣ：ユリアン
--------------------------------------------------------------------------------
「……はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

　盛大な溜息を吐きながらレオンは走っていた。身じろぎ一つしないとは言え人一人を肩
に背負い、よく分からない薬の素材やら簡単な身の回りの品も合わせるとやはりそれなり
に重量がある。それでもなおレオンが走らなければいけない理由は、彼の約１０ｍほど後
ろにあった。

「待てー！」
「こっちに逃げたぞ、追えー！」
「逃がすなー！」

　王宮を護る警備兵にしては数が少ない気もしたが、何かの事情で追っ手が減っているな
らそれはそれで好都合な事だ。深くは考えない事にしてレオンはただ走る。

　影に潜み追っ手を隠れてやりすごし、あるいは見つからないように息を潜めながら移動
したりしつつレオンは出来るだけ人が居ない方へ居ない方へと進んでいく。
　気が遠くなるほどの時間――実際には一時間程だが――を経て、レオンはようやく裏門
へたどり着く事ができた。

「……はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……」

　物陰で一息吐くレオン。気を取り直して顔をあげると、ちょうど裏門を見て戻ってきた
らしい警備兵と目がばったりこんにちわ。

「いたぞおおおおおおおおおおおおおおおおお！！」
「冗談だろこんな展開っ！？」

　警備兵が叫びをあげるのと同時に裏門に向けて一目散に駆け出す。
　街にでる事ができれば身を隠す場所も増えいくらでも追っ手をごまかす事もできようが、
大荷物とすぐ後ろにいる警備兵がそれを阻む。

「いい加減にしろよまったく……!!」

　どうやって追っ手を振り切ろうか考えるレオン。そんな彼の視界の中で裏門がどんどん
と大きくなっていく。いるはずの門兵も何故か見当たらない、どちらにしても駆け抜ける
しかないが、その後はどうする？
　焦りばかりが募っていくこの状況で、何か救いはないかとと張り巡らしていた感覚に響
いた音があった。

　カッカッカッカッ
　ガラガラガラガラ

　蹄鉄が石畳を刻む音とそれに付随する車輪の音。それがなんの音かを確信したレオンの
目の前にまさにそれが姿を現す。二頭立ての馬車――それも、都合がいい事に後ろからさ
っと乗り込めるタイプの幌馬車。人が走るよりも少し早い程度の速度で走っている馬車に
通りすがりざまに荷物を放り込み、ついで自分も飛び乗る。
　追っ手達が裏門にたどり着く頃にはもう馬車は宵闇の中に消え、逃亡者の姿は影も形も
見えなくなっていた。

「やれやれ、なんとか抜け出すまでは上手くいったか」

　御者席との間にも捲れるようにはなっているものの幌が下がっており、とりあえず御者
が自分達に気付いた様子はない。
　一息ついたレオンはとりあえず簀巻きにしていたユリアンを開放する事にした。神経が
太いのかなんなのか、すぴーとかいう寝息を立てているのが妙に腹立たしい。剥ぎ取った
毛布を羽織って、幌を支える柱に背を預けると疲れがでたのか眠気がこみ上げて来た。も
しかしたら隣で気持ちよさそうに寝てるヤツがいるのがいけないのかも知れない。

　ごとごと　ごとごと

　ゆったりとした馬車のリズムという駄目押しを受け、レオンはいつの間にか眠りへと落
ちていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　★☆◆◇†☆★◇◆

「あの、本当にこの馬車でよろしいのですか？長期ですとかなりお値段張りますけど」

　レオンとユリアンが馬車に乗り込む数時間前、シカラグァ直轄領に古くから軒を並べる
老舗貸し馬車屋『天馬の駆け足』はかつてないほど珍妙な事態を迎えていた。

「うむ、それで頼む。代金はこちらの方が支払ってくれる事になっているハズでな」

　何故かフル装備で店に現れた自称騎士。所属する騎士団は橙の国のものと言うのですぐ
には確認が取れず、仮にホンモノだとしても何故従者ではなく本人が、しかもフル装備で
馬車を仮に来るのか。
　さらにはこの店が保有する馬車の中でももっとも値が張る、サスペンションを搭載し快
適性を追及、さらには幌に強化呪法を施し雨でも火でも矢でも大丈夫な仕様になっている
上流階級がお忍びで旅行する時に使うような超高級仕様幌馬車を可能な限り長く借りたい
とまでいいだす始末。

　それだけなら、まだよかったのだ。

「……失礼ですが、これをどちらで手に入れられましたか？」

　問題なのは、支払いの段階で彼が差し出した一枚の紙。非公式ではあるが代金を王家の
方で負担する事が記されており、最後にはアナスタシアと署名まで入っている。ホンモノ
ならいいが、もし偽物だった場合は下手をすると処罰されてもおかしくはない。

「あまり詳しくは話せないのだが……是非にと頼まれごとをしてな、その時に受け取った
のだ」

　……結局、店主はその自称騎士の言う事を信じて馬車を貸す事にした。結果として王家
と直接的なコネを持つ事になったこの店はますます繁栄する事になるのだが、それはまた
別のお話。

　馬車を借りる事に成功したピエールは、荷物を詰めて裏門から少し離れた外壁沿いのと
ころで待機。
　後は裏庭の様子を見通せる部屋で状況を見守っていたアナスタシア付きのメイドがタイ
ミングを見計らってピエールにカンテラで合図を送り、なんとか無事合流する事ができた
のだった。

ＰＣ：レオン　ピエール
ＮＰＣ：ユリアン
場所：シカラグァ連合王国・直轄領→紫の氏族領（途中の街道沿いの店
―――――――――――――――――――――――――――――――――――

「んがっ」
　がくんと馬車が揺れた拍子に目が覚めた。気がつけば日は昇り、幌の隙間か
ら光が差し込んでいる。隣で寝ていたユリアンはというと、気持ちよさそうに
まだ夢の中だ。
「……はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……」
　思わず盛大な溜息を吐いて、頭をぼりぼりと掻く。切羽詰っていたとはい
え、小憎たらしいからとはいえ、そもそも子供の誘拐などを計画していたわけ
じゃないのだ。
「お客人、目が覚めましたかの」
　幌の向こうで御者から声がかけられる。いつから気付いていたんだろう……
とりあえずユリアンを起こさないように御者台の方へ顔を出した。
「あー、お気付きでしたか」
「ふむ、気付いていないと思われていたとはな。我が名はピエール・ド・カッ
パーダボード卿じゃ。気を楽になされよ」
　前を向いたまま馬を操る御者は普通の御者などではなく、まるでドワーフを
思わせる、しかしドワーフにしては大きすぎる不思議な風貌の男だった。
「レオン……です、どうもご親切に」
　馬車の造りが半端じゃない。コレは面倒な馬車に転がり込んだものだと軽い
頭痛を覚える。どう考えても貴族専用の高級馬車だ。しかも乗っているのが騎
士風の男一人。何か重要なものを運んだ帰りか、それとも今から取りに行くの
か。どちらにしてもお貴族様と係わり合いになる気はさらさらなかった。
「この馬車はどこへ向かっているのでしょうか」
「うむ、宛があるわけではなくてな。騎士団から長い暇を貰ったゆえ、貴公ら
と共に旅をするのも良いかもしれん」
　まるで見覚えの無い景色は、地元へ向かっているわけではなさそうだった。
途中、どこか適当なところで下ろしてもらわねばならないだろう。というか、
こんな胡散臭い出会い方をしたのにこちらを疑いもしないこの人を信用してい
いものだろうか？
「勝手に乗り込んですみません。どこかで止めていただければ、後は二人で歩
きますので」
「いやいや、旅は道連れという言葉がある。わしは意味のある出会いだと思っ
ておるから咎めずに乗せておるのだ」
「はぁ……」
　とりあえず、変わり者の騎士であることは分かった。戦場へ赴くのでも無い
のにフルプレートを馬車に積み、馬上槍を加工したような短い槍もすぐに手に
出来るようになのか、御者台の傍に置いている。馬車を転がすときくらいは軽
装で充分だろうに、サーコートを纏うのはソレを由としない人なのだろう。
「えーと、とりあえずの目的地は？」
「この方角だと紫の氏族領だな。旧ナジェイラ氏族領でも第二直轄領でも呼び
やすいように呼べばよい」
　確かにありがたい申し出ではある。ユリアンが古代ナジェイラ語でメモを取
っていたように、ナジェイラは古くから知識の集まる都として知られているか
らだ。解毒剤に必要な諸々の採集場所や採集方法が分かるかもしれない。……
が、本当に大丈夫なのだろうか？
「では、目的地も同じ方角のようですし、しばらくお世話になります」
「構わぬ構わぬ。まだ道は長い、ゆっくりするといい」
　いざとなればまた逃げることになるかもしれない。一応そのことも考えてお
かなければ。
　こうしてレオンはピエール卿との奇妙な旅をすることになったのだった。
　すやすや眠るユリアンに許可を得ることもなく……。


「だからどうしてこういうことになってるんですか！！」
　ユリアンは憤慨していた。自分を誘拐した相手は、目の前で大欠伸をしてい
る。
「どうしたもこうしたも……お前のメモじゃ解毒剤は作れないだろう」
「だったらご自分で古代ナジェイラ語の勉強でもしたらどうなんです！？」
　自分が不覚にも馬車内で爆睡してしまったせいか、恥ずかしさも手伝って声
は自然と大きくなる。
「まあまあ、そう激昂なさるな」
　ピエール卿が苦笑した。
「大体ねぇ、貴方も貴方ですよ！このオッサンは誘拐犯なんですからね！！」
「しかし……口の悪い息子だと聞いておるが」
「……騙されてる、貴方は騙されているんですよ！！」
　わなわなと震えるユリアン。レオンはいけしゃあしゃあと口を挟んだ。
「ほら、口の悪い息子ですみませんねぇ。学だけはあるが、他の教育を怠った
ようだ」
「ふざけるなよ、オッサン！間違ってもあんたの息子でなんかあるもん
か！！」
「ユリアン、ピエール卿の前でその態度は無いだろう……」
　レオンが大げさに溜息をつく。
「……はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……昔はそんなこと言わなかったのに」
「ユリアン殿、少々口が過ぎるようだ。レオン殿に失礼だろう」
「騙されてるんだー！貴方は騙されてるー！！」

　……このやり取りが半日は続いただろうか。
　ユリアンの腹の虫がくぅと鳴いたのは、もう日も傾きかけた頃だった。
「はっはっは、そろそろ飯にしますか」
　もうすぐ街道沿いの小さな飯処に辿り着く、いいタイミングだったようだ。
　実際、途中にはろくな店もなく、携帯食料の糒（ほしいい）や干し肉を少量
かじっただけである。
「助かります」
　ピエール卿には伝えてあるが、文無しの状態で旅に出たのだ。暖かい食事を
奢ってもらえるのはありがたかった。
「お前も店では静かにしろよ」
「作法はちゃんと学んでるよ。オッサンより綺麗に食べるに決まってるだろ」
　反目しながらも食事が必要だと判断したらしいユリアンは、レオンを睨み付
けるだけにした。



「はぁい、何になさいますぅー？」
　甘い声のウェイトレスは、この異様な三人組にも笑顔を絶やさず接客した。
さすがプロだ。
「三人分の食事を適当に見繕ってくれまいか。あと、馬にも干草を……」
　ちなみに馬車はお食事処に併設されている貸し馬屋に預けてある。ここは貸
し馬屋とお食事処に宿屋まで併設した施設らしい。長い街路に店が少なかった
せいか、ソレなりに繁盛しているようだ。
「馬のお世話は馬屋のほうにお任せくださぁい。料理はオススメをお持ちしま
すねぇ！」
　フリルの付いたエプロンが流行っているのかもしれない。メニューを持ち、
去っていくウェイトレスの姿はやたらフリフリしていた。
「なんだよ、お前ああいうのが好みか」
　水を飲みながらボーっとウェイトレスから目を離さないユリアンに、レオン
がチャチャを入れる。
「ばっ……違いますよ、服に興味があっただけです」
「なんだ、制服フェチか」
「だから違うって言ってるでしょう」
「俺はあんな小娘より、艶っぽい妙齢の女性の方が好みなんだがなぁ……」
　言っているうちに悲しくなってきたレオンが肩を落とす。
「……はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ……」
「その大げさな溜息、やめた方がいいですよ」
「ほっとけ」
「むぅ、少し静かには出来ないのかね」
　なかなか会話が噛み合わないピエール卿。というか、レオンとユリアンの会
話のスピードが速すぎるのだ。会話というよりも切り返しというべきか。何し
ろ相手が言い終わるか終わらないかのうちに返事が帰ってくるのだから。
「まあ、仲良きことは良いことだが」
　のんびりペースのピエール卿は、こうやって時々話を挟むだけ。ニコニコと
二人を眺めている。
「……とにかく、私は調べ物が済んだら帰らせてもらうからな！」
「ばーか、誰が調合するんだよ、他にいないだろう」
「そんな事、私には関係ないっ」
「そうか、仕方ないな。お姫さんと結婚するしか道はないのか……」
「それだけは駄目だって！！」
「じゃあ付き合え」
「誘拐しておいて卑怯だぞっ」
「こちらも命がかかってましてね」
　物騒な話だが、騒々しい店内では誰も相手にしなかった。……まあ、ピエー
ル卿の言うように仲が良さそうに見えるのか、それとも聞こえなかっただけな
のか。
「お待たせしましたぁ、Ａ定食３つでございまぁす！」
　食事の時には臨時休戦。腹が減った二人は黙々と食べ始めた。
「うむ、食事は静かにするものだ」
　ピエール卿は一人笑って、いただきます、と手を合わせた。

ＰＣ：レオン　ピエール
ＮＰＣ：ユリアン
場所：紫の氏族領　街道
--------------------------------------------------------------------------------
　長閑な午後の道を、カッポカッポガラガラガラと長閑な音を立てて馬車は行く。結局、昨日は時間も時間だったので道中の宿屋に泊まったのだが、何か１つ行動を起こすたびにあの２人は喧しかった。だが、ピエールの視点から見ればなんとなく親しい者のじゃれ合いにも見えて、そこはかとなく微笑ましい。もっとも、それを本人達に言えば力の限りに否定するのだろうが。

　ともあれ、そんな身内のじゃれ合いを除けば道中は平和なものだった。
　限られた人間が旅をする事で感じるであろう不快を出来るだけ軽減するように設計された馬車は抜群の乗り心地を発揮し、その馬車を引く馬は教育が行き届いているのか御者の命令には素直に従う。そして、フル装備の騎士が御者を務める、見た目は質素だがよく見ると造りが豪華などうみてもわけありな馬車を襲うチャレンジャーな盗賊たちもなかなかいないらしい。

　時々後ろからギャーギャー喚く声が響いてくるのすらＢＧＭとして聞き流しながら、ピエールはただ道なりに進むように馬を御する。実のところ、頼まれた仕事は護衛兼御者なわけで、行き先までは管轄外もいいところだ。だからと言って適当な方に進むのも仕事を投げている気はするが、かといって嘘を突き通したまま彼らの行き先を聞き出す自信もなかった。嘘を吐くのは苦手なのだ。

　それにしても、こう長閑だと歌でも歌いたくなる自分は特殊なのだろうか？普段が兵隊などという殺伐とした仕事だから、もしかしたら心がこういう癒しに飢えているのかもしれない。特に兵役について不満をもった事もないのだが。
　深い意味もなく古い童謡を思い出して、ピエールは苦笑した。仔牛を売りに行く御者の歌。あの御者も、今の自分のようにこのなんとも複雑な心境だったのだろうか。行き先を自分で決めているという事はつまり自分が彼らの行く末を決めているという事だ。だというのに、そこに彼らの意思は介入する余地はない。

「……おや、あれは？」

　柄にも無い思考は思った程注意力を散漫させてはいなかったらしい。視界の端に変化を感じて、即座に意識が現実へと帰って来る。違和感の正体は一枚の立て看板だった。

『遺跡都市エンドライまで３０ｋｍ』

　看板の矢印に釣られて先を見ると、少し先からは街道がちょっとした森の中へと進んでいっている。恐らくは、野宿をする広い場所が取れるのが今のうちなのだろう。
　今のペースなら３０ｋｍくらいは２～３時間程度あれば走破できるだろう。それならば、順調に行けば今夜はその遺跡都市とやらで宿を取る事ができる。

「後２，３時間くらいの所に街があるそうなので、今夜はそこを宿としましょうぞ」

　後ろに声を掛けてから、そういえばさっきまでギャーギャー言っていたＢＧＭが途絶えている事に気づく。不毛な言い争いに疲れて寝る事にでもしたのだろうか？確認するために覗こうかとも思ったが、周囲はもう木が茂り始めており、ちょっと操作を間違えれば面倒な事になりかねない。
　仕方なく鼻歌でも歌いながら、騎士はただひたすらに馬を御す事に集中する事にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◇★☆†◇◆☆★

　ほぼ同時刻――エンドライ、町長の家

「町長、３人目の被害者が出た。やはり冒険者か何かを雇って調査してもらうべきだ！」

　初老の男性に向かって、１人の若者が食って掛かっている。彼の名前はホフマン。鍛えられた肉体と責任感の強い性格を持ち、街の若いものを統率するような立場にある青年だ。

「冒険者に頼むとなれば金が要る。ただでさえこの間の発掘費がまだ取り戻せておらんのじゃ。これ以上の出費は……」

　対する町長、ヒルトンの反応は鈍い。もともと遺跡を利用して作られたエンドライの街だが、一週間ほど前に今まで入れなかった新しい部分への入り口が見つかったのだ。新しい観光資源になるだろうと周囲を反対を押し切って発掘を進めた手前、その結果街に危険を齎しましたなどと認めるわけにはいかない。

「そんな事を言ってる場合か！ヤツは只の野犬じゃない。火を吹くのを見たってヤツもいるんだぞ！？ただの獣じゃない、魔獣かも知れないってのに！」

　入り口の開通に成功した３日前と時期をあわせるように、町人が大型の獣に襲われるという事件が起こるようになった。今日で犠牲者は３人。わりと洒落にならないペースで人が襲われている。たまたま近隣に住む獣が凶暴化したと考えるよりも、遺跡の中にいた何かが出てきてしまったと考える方が自然なタイミングだった。

「じゃが、火を吹くのを見たというのはあのいたずら者のパノだと聞いておるぞ。またいつもの嘘ではないのか？」

　そういうヒルトンも、本気でそう思っているというよりは自分の体面を気にした部分が大きい。被害が出ている事には違いがないので紫の氏族領が抱える騎士団に助けを求める旨の書状は出したが、そのくらいが精々だ。ホフマンに説得され、冒険者を雇うなどという選択肢はヒルトンの胸の内には存在しえないのだから。

「そういう事は一度でも直接今のあの子を見てから言ってくれ！」

「普通の嘘では皆騙されなくなってきたから手を変えたのかもしれんじゃろう。とにかく、冒険者なんぞを雇う金はないしその気もない。とりあえずは騎士団の返事を待とうではないか」

　さらにホフマンにとって厄介な事に、今街に冒険者を雇うような金が無いことはどうしようもない事実として圧し掛かってきている。だが、このままでは街が危ないのも事実だ。どうにかしなければならない現実は目の前にあるのに、どうにかし得る手段だけがない。

「何を悠長な！……くっ、もういい。アンタには頼まん！」

　結局、今日も説得は上手く行かず、ホフマンはすごすごと自分の家に帰るしかなかった。
　彼としてはヒルトンを責めるつもりはなく、ただあの黒い獣が現れるたびになす術も無く傷つく仲間の姿を見るのが嫌なだけだ。現れれば武器を手に立ち向かいもするが、効果を上げられた事はなかった。

「くそっ！どうにもできないのかっ！」

　石壁に叩き付けた拳がガン、という鈍い音を立てる。今のホフマンはただ悲嘆に暮れる事しかできない。数時間後に、希望の光が届くまでは。
--------------------------------------------------------------------------------